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<프롤로그>
<인터뷰>진영근 : “지구 온난화 때문에 북극의 바다 위에 얼음이 급격하게 감소하고 있지만 아울러서 북극의 땅 속에 큰 변화가 일어나고 있습니다. ”
<인터뷰> 마이클 리델(캐나다 지질조사국) : "현재까지 보퍼트 바다에서 가스 하이드레이트 샘플이 보고된 바가 없습니다. (탐사는) 일종의 사냥이죠."
<앵커 멘트>
여기는 북극해를 탐사 중인 아라온 호입니다.
우리나라는 올해 아라온 호를 이용해 4번째 북극 탐사를 진행 중인데요.
올해는 특히 처음으로 다른 나라의 영해로 들어가 미래의 에너지원인 가스 하이드레이트를 직접 탐사했습니다.
그동안 얼음에 갇혀있던 북극해가 지구 온난화와 함께 녹아내리면서 지금 북극 대륙붕 지역은 어느 때보다 많은 변화를 겪고 있습니다.
앞으로 지구 기후 변화와 자원 개발 등 인류의 미래를 바꿔놓을 수 있는 핵심적인 지역으로 떠오르고 있습니다.
북극해는 지금 어떤 상황이고 앞으로 어떻게 변화할까요?
그 해답을 찾기 위해 함께 떠나보시죠.
<리포트>
북극 알래스카의 바다.
연구원들이 아라온 호 갑판에 내립니다.
연구 장비와 각종 부식도 함께 운반했습니다.
앞으로 3주간 북극 대륙붕 탐사에 필요한 물품들입니다.
<녹취> 김봉욱(선장) : "2항사, 출항합시다. 황옥천 항해사 : 올 스테이션 스탠바이. 올 스테이션 스텐바이"
<녹취> 최한샘(항해사) : "전원 여객은 헬기장으로 와주시기 바랍니다."
아라온호 대원들이 갑판에 모였습니다. 배가 침몰하는 등의 만약의 사태에 대비해 대피 훈련을 받습니다.
<녹취> 조경준(항해사) : “라이프 쟈켓 그 착용법을 정확히 숙지하시고”
우주복처럼 생긴 ‘이머전시 슈트’에 힘겹게 몸을 끼워넣는 연구원들...
서로의 모습을 보고 웃고 있지만, 혹시 사고라도 생기지 않을 지 은근히 걱정합니다.
나흘간 항해.
드디어 탐사 지역인 북위 71도의 캐나다 보퍼트해에 도착했습니다.
2010년부터 시작된 아라온호의 북극 탐사가 올해로 4번째, 이렇게 다른 나라 영해에 들어온 것은 이번이 처음입니다.
이번 탐사의 주목적은 캐나다 연구팀과 함께 미래의 에너지원인 가스 하이드레이트를 찾는 것입니다.
가스 하이드레이트란 메탄 가스와 물이 결합돼 만들어진 고체 에너지를 말합니다.
외부로 나오면 170배 부피의 천연 가스를 방출해 일명‘불타는 얼음으로 불리며 차세대 청정 에너지로 주목받고 있습니다.
<인터뷰> 진영근(아라온호 수석과학자) : “많은 과학자들이 북극의 땅 속에서 지금 어떤 일이 일어나는지 알고 싶어하구요. 저희가 이번에 최초로 캐나다 북극 대륙붕 지역에 들어가서 가스 하이드레이트층과 영구동토층이 어떻게 변화를 하고 있는지를 과학적으로 조사하기 위한 탐사를 실시할 예정입니다.”
‘에어건’이라는 공기 폭발기를 바다에 내리는 연구원들.
2톤이 넘는 쇳덩어리는 마음처럼 쉽게 움직이지 않습니다.
에어건은 물 속에서 고압의 공기를 한꺼번에 터뜨리는 역할을 합니다.
에어건이 만들어낸 탄성파가 바다 속으로 내려가 해저의 지층에 부딪히고, 이 반사파를 수신해 데이터를 분석하면 가스 하이드레이트 지층을 찾을 수 있습니다.
<녹취> 김수관(연구원) : “지금 압력이 어떻게 되죠?” 이재근 갑판장 :“지금 압력 90바(기압). 90바에서 안 올라가네요”
드디어 에어건의 압력이 120기압까지 올라가 포말이 제대로 터졌습니다.
지층 탐사를 위한 첫 단계를 무사히 통과했습니다.
가스 하이드레이트 탐사와 함께 북극 대륙붕의 특성을 조사하기 위한 시추 작업도 한창입니다.
캐나다 보퍼트해에서 처음 떠올린 퇴적물 코어.
이 안에는 수만년 동안 북극이 진화해온 역사가 들어 있습니다.
시추한 퇴적물은 아라온호 1층 실험실로 옮겨집니다.
코어에 구멍을 뚫고, 퇴적층 사이에 고인 물을 채취합니다.
<인터뷰> 킴 콘웨이(캐나다 지질조사국) : “이 실린더는 하나가 7cc 정도인데요. 퇴적물 사이에 있는 물을 뽑아내 물의 화학적 성분을 분석하면 퇴적 당시 환경을 알 수 있습니다."
앞으로의 분석을 위해 시추한 코어를 자르고, 퇴적물을 층별로 분리하고 냉동 보관하는 일도 모두 연구원들의 몫입니다.
캄캄한 밤 바다 위로 보름달이 떴습니다.
바다 안개 사이로 솟아오른 추석보름달.
북극의 아라온호에선 명절을 느낄 새도 없습니다.
<녹취> 기자 : "한밤중에 캄캄한 데 하세요?"
<인터뷰> 김영균(극지연구소 연구원) : “밤이건 낮이건 상관없이 그 일정 정해진 대로 돌아가야 하기 때문에 지금 달도 뜨고 그러긴 하지만 지금 해야 하는 순서라..”
탐사를 진행하던 중 음파측심기 모니터 화면에 이상한 부분이 잡혔습니다.
데이터 분석결과, 붉은 색으로 강하게 솟은 부분이 보입니다.
<녹취> 진영근 : “가스가 많이 나오면 여기서 음파를 보낸 게..”
해저에서 가스가 활발하게 분출되고 있다는 신호.
이 근처에 가스 하이드레이트가 다량 존재한다는 증겁니다.
지난 2주간의 탐사 결과 아라온호는 이곳 보퍼트해에서 해저 지층이 뾰족하게 솟아있는 구조를 여러 개 발견했습니다.
지금 시추하고 있는 곳도 그 지형 가운데 하난데요. 퇴적물 안에 가스 하이드레이트에서 방출된 메탄 가스가 존재할 가능성이 있습니다.
가스 하이드레이트는 동물과 식물이 오랜 기간 땅 속에서 분해되며 만들어집니다.
분해 과정에서 생성되는 메탄가스가 높은 압력과 낮은 온도 때문에 지층에 갇히면서 얼어붙은 것입니다.
지구 온난화로 해저 지층이 녹으면 얼어있던 메탄 가스가 녹아 바닷물 속으로 방출되는 것입니다.
<녹취> “이게 메탄입니다.”
북극 바다 속의 메탄 농도가 평균에 비해 수십배나 높아져 있습니다.
가스 하이드레이트를 직접 찾지는 못했지만 지층이 있다는 증거를 알아낸 겁니다.
<인터뷰> 홍종국(극지연구소 책임연구원) : “이쪽 자료를 분석하는 데 6개월정도 걸릴 것 같구요. 분석이 끝나면 가스 하이드레이트나 동토층의 구조들을 명확하게 알 수 있을 것 같습니다.”
남극과 달리 땅이 없는 거대한 바다인 북극해에서 곰들은 얼음 위에서 살아갑니다.
하지만 지구 온난화로 얼음이 줄어들면서 북극곰도 먹이를 찾기 위해 북위 70도 지역까지 내려오고 있습니다.
지난해 여름 북극의 얼음 면적은 4백만 제곱킬로미터로 사상 최저를 기록했습니다.
북극해의 3분의 1만 얼음으로 남은 겁니다.
지구 온난화는 환경에는 큰 위협이지만 우리가 북극해로 갈 수 있는 길을 열어주고 있습니다.
우리나라는 2002년 북극 스발바드 군도에 다산과학기지를 짓고 북극 연구를 본격적으로 시작했습니다. 4년 전부터 아라온 호로 직접 북극 바다를 탐사하고 있습니다.
<인터뷰> 이영주(한국지질자원연구원 책임연구원) : “북극해의 3분의 2 정도는 전혀 탐사내지는 개발되지 않은 상황입니다. 세계 여러 나라가 아직은 주인 없는 땅도 많이 있고 하기때문에 공동으로 석유나 가스를 개발하고 다른 자원을 찾을 가능성이 많이 있다고 봅니다.”
드디어 탐사 마지막 날.
하루종일 퇴적물 시추가 진행됐습니다. 갑판의 크레인도 쉴 틈이 없습니다.
아라온호는 탐사 기간동안 캐나다 보퍼트 해역에서 3000km를 항해하며 43개 지점을 탐사했습니다.
여기서 진흙화산의 위치를 처음으로 정확하게 확인하는 큰 성과도 거뒀습니다.
진흙화산이란 해저 깊은 곳에 갇혀있던 진흙이 용암처럼 솟아나면서 만든 지형.
<인터뷰> 킴 콘웨이(캐나다 지질조사국) : "진흙화산의 경우 매우 큰 구조로 해저 바닥에서 50미터에 이릅니다. 이들은 땅 속 수킬로미터 아주 깊은 곳에서 형성된 높은 압력 때문에 만들어집니다."
마치 진흙이 연기처럼 피어오르고 가스가 물방울처럼 송글송글 올라온다고 붙혀진 이름입니다.
아라온호의 진흙 화산 발견은 앞으로 가스 하이드레이트 지층을 찾기위한 국제적인 대륙붕 탐사로 이어질 것으로 예상됩니다.
<인터뷰> 마이클 리델(캐나다 지질조사국) : "이번에 발견한 진흙화산 데이터들로 해저 단층구조를 정확히 파악해서 앞으로 국제기구에 안전한 시추 지점을 제안하는 데 활용할 것입니다."
과거 눈과 얼음으로 뒤덮였던 북극.
북극해의 얼음이 녹아내리면서 전 세계는 북극 개발에 경쟁적으로 뛰어들고 있습니다.
북극해는 53%가 수심 100미터 이하의 대륙붕 지역입니다.
바로 이곳에 전 세계 화석 연료의 2배에 달하는 막대한 지하 자원이 묻혀 있을 것으로 추정됩니다.
이제 북극에서 뱃머리를 돌리는 아라온호.
우리나라의 미래가 걸린 에너지원을 찾으러 다시 북극 얼음바다 항해를 준비해야 합니다.
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